ホタルについて

本州から四国、九州に分布する大型のホタルで、体長は、メスで20mm、オスで15mmほどになる。胸部は赤く、黒い十文字型の模様がある。

ゲンジボタルは6月半ば頃までにサナギから成虫になる。成虫の寿命は1週間から2週間程度で、この間に繁殖する。幼虫は水棲の貝を食べ（後述）、「大食漢」と表現されることもあるが、成虫になると、わずかな水しか摂取しない。

交尾後5日ほど経ったメスは、6月末から7月の初旬頃までに、水辺のコケなどの水分を常に含んでいる場所に産卵する。卵を乾燥から守るためである。産卵する水辺は、幼虫の餌となるカワニナという巻き貝が棲息することが条件となる。カワニナは澄んだ流れのある水辺を好み、主にケイソウを食べる。近年のホタルの減少の大きな原因のひとつに、カワニナの住める水域の減少が挙げられる。ゲンジボタルのメスの1回の産卵数は約500〜1000個程度で、産卵後2〜3日で死んでしまう。オスは、交尾後しばらくすると死んでしまう。

卵の直径は約0.5mmで丸型。産卵後3週間ほどすると、初め半透明だった卵は徐々に透明になり、中の幼虫が確認できるようになる。7月下旬、すなわち孵化直前の幼虫の体長は、約1.5mm。なお、極めて弱い光ではあるが、卵も発光する。

孵化した幼虫は、すぐに水中に入る。夜行性であり、昼間は石の下などの安全な場所でじっとしている。夜になると活動を始め、カワニナを食べる。ホタルの幼虫の行動は、専ら食べることである。

幼虫は自分の体に見合った大きさのカワニナを見つけると、カワニナの体に噛み付き、消化液を流し込んで溶かしながら食べるとされる。幼虫は随分不気味な容貌をしているが、カワニナ以外の貝を餌とすることはできない、繊細な嗜好の持ち主でもある。

孵化後1ヶ月ほどすると、最初の脱皮をする。ゲンジボタルの幼虫は4〜6回の脱皮をし、孵化直後に1.5mm 程度しかなかった体長も、越冬期までには1cmを超える。ホタルは幼虫の状態で冬を迎え、この間もカワニナを食べて栄養を蓄える。

春を迎え4月頃になると、体長は3cmにも達し、餌をほとんど捕らなくなる。4月の中旬から下旬の雨の夜、幼虫はサナギになるために上陸を始める。柔らかな湿った土の中にもぐっていき、口から分泌される体液で土を固め、小部屋（蛹室）を形成する。すぐにサナギになるわけではなく、1ヶ月から2ヶ月弱は幼虫の状態のまま地中で過ごし、その後、サナギへと脱皮する。

サナギは腹部先端の発光器も大きくなっており、かなり明るく発光する。この状態で2週間ほど過ごす。

サナギになって約2週間経つと、いよいよ羽化をする。サナギの背中から成虫が出てくる。羽化直後は全身がしっかりと固まっていないため、成虫は3日間ほど地中で過ごし、羽が固まって飛べるようになったら、体を器用に使って地中から這い出る。

地上に出た成虫は、死ぬまでの2週間足らずの間に交尾相手を見つけ、繁殖する。メスは水辺の葉にとまって光り、オスはそれを探すために飛びながら発光する。飛び方は曲線的なのが特徴。発光は1〜2秒間隔で、徐々に明るくなる光り方をする。また、オス、メスともに腹部に発光器をもつが、オスは6節のうち第5、6節が、メスは7節のうち第5節が発光する。このため、体は小さくても発光器の面積が広いオスの方が明るく光る。